Como cambian de color los camaleones

Namaqua camaleón

¿Alguna vez has deseado pasar desapercibido? Tal vez te hayas olvidado de leer todos tus deberes y el profesor te reclama. ¿No sería estupendo que pudieras hacerte pasar por un pupitre y una silla?

Los camaleones son lagartos que forman parte de la familia científica llamada Chamaeleonidae. Además de la capacidad de cambiar de color, los camaleones tienen muchas otras características que los hacen especiales, como patas parecidas a las de los loros, ojos que pueden mirar en dos direcciones diferentes a la vez y lenguas y colas largas.

Los camaleones se presentan en muchos colores, como el rosa, el azul, el naranja, el rojo, el amarillo, el verde y el turquesa. Se pueden encontrar en África, Europa, Asia y América del Norte. Hay unas 160 especies diferentes de camaleones, y pueden vivir tanto en las selvas tropicales como en los desiertos.

Mucha gente cree que los camaleones cambian de color para disfrazarse y esconderse de los depredadores. Sin embargo, los camaleones son muy rápidos -muchos pueden correr hasta 21 millas por hora- y pueden evitar a la mayoría de los depredadores con bastante facilidad. Por tanto, el camuflaje es sólo una razón secundaria por la que la mayoría de los camaleones cambian de color.

Camaleón indio

Es posible que los científicos hayan desvelado por fin el misterio que se esconde tras la capacidad única de los camaleones para cambiar de color. La explicación es que la piel de este reptil está formada por diminutos cristales de espejo, contenidos en unas células pigmentarias reflectantes llamadas iridóforos. Así lo afirma un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications. Cuando el camaleón se excita o anticipa un peligro, los iridóforos se expanden o se contraen para permitir que los cristales reflejen diferentes niveles de luz, cambiando así el color de su piel.

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Los investigadores utilizaron una combinación de microscopía, videografía de alta resolución y modelado numérico basado en el color para llegar a este descubrimiento. «Cuando la piel está en estado de relajación, los nanocristales de las células del iridóforo están muy cerca unos de otros, por lo que las células reflejan específicamente las longitudes de onda cortas, como el azul», explica a Live Science Michel Milinkovitch, profesor de genética y evolución de la Universidad de Ginebra (Suiza) y autor principal del estudio.

Camuflaje del camaleón

Algunos animales, como la sepia, utilizan principalmente los pigmentos de unas células llamadas cromatóforos que se encuentran bajo su piel para cambiar de color. Los camaleones, sin embargo, emplean una técnica ligeramente diferente. Encima de su piel normal, tienen dos capas de células conocidas como iridóforos, que contienen nanocristales que influyen en el reflejo de la luz en la piel.

Cuando el camaleón está relajado, los iridóforos están muy juntos y, por tanto, los cristales reflejan longitudes de onda más cortas, como el azul y el verde. Si el camaleón se agita o se siente amenazado, estira estas células. Esto significa que los cristales reflejan los amarillos y los rojos, que son colores de advertencia en el mundo natural.

Es un mito que los camaleones cambien de color para confundirse con su entorno. Una sepia puede crear colores que se adapten a su entorno, mientras que un camaleón sólo puede cambiar en función de su estado de ánimo o de la temperatura. El hecho de que los camaleones tiendan a mimetizarse con su entorno puede atribuirse principalmente a la selección natural. Los camaleones de color violeta tenían más probabilidades de ser detectados por los depredadores.

Camaleón de cuello de aleta

Los camaleones son conocidos por muchas de sus cualidades únicas, como sus pegajosas lenguas proyectiles, sus ojos que se mueven independientemente uno del otro y, posiblemente la más fascinante de todas, su capacidad de cambiar el color de su piel. Pero, ¿cómo cambian de color? ¿Pueden adaptarse a cualquier entorno? ¿Y por qué cambian de color? La capacidad de transformarse en su entorno ha sido intentada por los humanos durante años y a menudo imitada por cazadores, militares y adolescentes que se escapan de casa. Pero pocos tienen las habilidades que poseen nuestros queridos camaleones. No tienen un único patrón de camuflaje, sino que pueden cambiar y adaptarse a su entorno utilizando las células extremadamente especiales de su piel.

Los anuncios de televisión, los programas y las películas afirman que los camaleones pueden cambiar mágicamente el color de su piel para adaptarse a cualquier cosa que pisen casi al instante. Pero aunque hay algo de verdad en esta magia, los camaleones tienen limitaciones en cuanto a los colores que pueden adquirir y no pueden combinarse con cualquier cosa.