Leopardo de las nieves en peligro de extincion

La grulla blanca

Como el comercio de partes de leopardo de las nieves se produce en la oscuridad, es difícil obtener datos. Sólo entre 2008 y 2016 se ha matado y comercializado un leopardo de las nieves cada día, lo que supone entre 220 y 450 ejemplares al año. Se cree que el verdadero alcance del problema es aún mayor.

Las temperaturas están aumentando en las montañas de Asia Central. La meseta tibetana, hogar de más de la mitad de los leopardos de las nieves que quedan, ya se ha calentado 3 grados en los últimos 20 años. Los cambios afectan a todo el ecosistema: la vegetación, el suministro de agua, los animales… y amenazan con hacer inservible hasta un tercio del hábitat del leopardo de las nieves.

Gracias a los miles de colaboradores de todo el mundo, el equipo de investigación internacional de la Snow Leopard Trust estudia a este felino en peligro de extinción y sus comportamientos y necesidades en cinco países clave de su área de distribución. Esto nos ayuda a determinar dónde centrar nuestros programas de conservación para hacer frente a estas amenazas y asegurar el futuro del leopardo de las nieves. ¿Ayudarás a hacer posible este trabajo?

Tortuga boba

Conocida como el Fantasma de las Montañas, lleva una existencia mayoritariamente solitaria y misteriosa, pero está magníficamente equipada para su accidentado territorio. Su denso pelaje moteado le proporciona un excelente camuflaje y aislamiento contra el frío, y su generosa cola -de casi un metro de longitud- le ayuda a mantener el equilibrio en las empinadas laderas a la vez que le sirve de abrigo. Sus gruesas patas acolchadas actúan como raquetas de nieve y distribuyen el peso de forma uniforme sobre la nieve mientras el leopardo se desenvuelve por su difícil terreno.

Sus poderosas patas traseras permiten al leopardo de las nieves saltar quince metros en busca de presas como ovejas azules, ovejas argalíes, íbices, marmotas y liebres. Es un cazador fuerte y sigiloso y puede abatir animales de hasta tres veces su propio tamaño.

Sin embargo, la vida en las montañas es cada vez más dura. La pérdida de hábitat, los conflictos con los pastores de montaña y los efectos del cambio climático han reducido las poblaciones de leopardo de las nieves a unos 4.000-6.000 ejemplares.

Sin los leopardos de las nieves, las ovejas y las cabras de montaña de las que se alimentan sobrepasarían las plantas alpinas, lo que dejaría poca comida para otros animales. El mismo entorno también proporciona alimentos y otros recursos para las personas, como medicinas y madera para refugios y combustible. Al proteger al leopardo de las nieves, estamos ayudando a salvaguardar todo su hábitat y a las muchas personas que dependen de él.

Leopardo de amur

El leopardo de las nieves (Panthera uncia), también conocido como onza, es un félido del género Panthera originario de las cordilleras de Asia central y meridional. Está clasificado como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN porque se estima que la población mundial cuenta con menos de 10.000 individuos maduros y se espera que disminuya alrededor de un 10% para 2040. Está amenazada por la caza furtiva y la destrucción de su hábitat a causa de la construcción de infraestructuras. Habita en zonas alpinas y subalpinas a una altitud de entre 3.000 y 4.500 m, desde el este de Afganistán, el Himalaya y la meseta tibetana hasta el sur de Siberia, Mongolia y el oeste de China. En la parte septentrional de su área de distribución, también vive a menor altura.

Desde el punto de vista taxonómico, el leopardo de las nieves se clasificó durante mucho tiempo en el género monotípico Uncia. Desde que los estudios filogenéticos revelaron las relaciones entre las especies de Panthera, se ha considerado un miembro de ese género. Se describieron dos subespecies basándose en las diferencias morfológicas, pero no se han confirmado las diferencias genéticas entre ambas. Por lo tanto, se considera una especie monotípica.

Oso polar

Los leopardos de las nieves ya no son una especie en peligro de extinción; ahora se consideran «vulnerables» a la misma. Pero los científicos advierten que los grandes felinos no están fuera de peligro, ya que se enfrentan a amenazas que van desde la caza furtiva hasta el cambio climático.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), una organización medioambiental que hace un seguimiento del estado de conservación de plantas y animales, ha concedido a los animales su nueva designación. La decisión se basó en una nueva evaluación que determinó que las poblaciones de leopardo de las nieves siguen disminuyendo, pero no tan rápido como se pensaba anteriormente, dice Peter Zahler, que dirige los programas de leopardo de las nieves en la Wildlife Conservation Society, y que participó en la evaluación. Y, de hecho, hace tiempo que debería haberse hecho: la UICN afirma que, debido a un error de cálculo en las poblaciones de leopardo de las nieves en el pasado, la especie debería haber sido catalogada como vulnerable ya en 2008.

Aunque el anuncio es una buena noticia, no significa que sea el momento de celebrar. «Nadie está diciendo que los leopardos de las nieves están a salvo y salvados», dice Zahler a The Verge. «No están tan mal como pensábamos, pero eso no significa necesariamente que estén bien».