Cuantas estrellas hay en la via lactea

La galaxia de andrómeda

¿Cuántas estrellas hay en la Vía Láctea? Hace poco me pidieron que ayudara a alguien a responder a la pregunta de cuántas estrellas hay en la Vía Láctea -que había diferentes respuestas por ahí, y ¿cuál era la correcta?

Esta pregunta resulta tener una respuesta realmente interesante (¿y posiblemente frustrante?). Y la respuesta es que realmente no lo sabemos. Podemos hacer estimaciones, pero no hay una respuesta firme, sólida y al 100%.

¿Por qué? Bueno, en primer lugar, no hay manera de contar simplemente el número de estrellas en la Vía Láctea de forma individual – ahí es donde entran las estimaciones. Para hacer una estimación, tenemos que calcular la masa de nuestra galaxia, y luego el porcentaje de esa masa que se compone de estrellas.

Luego tenemos que decidir cuál es la masa de una estrella media para poder calcular el número de estrellas de la galaxia. Esto tampoco es trivial: podríamos decir que nuestro Sol es una estrella de tamaño medio, lo que nos daría una estimación del número de estrellas de la galaxia. Pero puede que nuestro Sol no sea realmente el típico, ya que hay muchas estrellas de menor masa por ahí. Si utilizamos una enana roja de baja masa como estrella de masa media, obtendremos una respuesta totalmente diferente para el número total de estrellas de nuestra galaxia.

Messier 87

Espesor del disco estelar delgado≈2 kly (0,6 kpc)[14][15]Momento angular≈1×1067 J s[16]Período de rotación galáctica del Sol240 Myr[17]Período de rotación del patrón espiral220-360 Myr[18]Período de rotación del patrón de barras100-120 Myr[18]Velocidad relativa al marco de reposo del CMB552. 2±5,5 km/s[19]Velocidad de escape en la posición del Sol550 km/s[9]Densidad de materia oscura en la posición del Sol0,0088+0,0024-0,0018 M☉pc-3 o 0,35+0,08-0,07 GeV cm-3[9]Véase también: Galaxia, Lista de galaxias

La Vía Láctea es una galaxia espiral barrada con un diámetro visible estimado de 100.000-200.000 años-luz. Simulaciones recientes sugieren que un disco de materia oscura, que también contiene algunas estrellas visibles, puede extenderse hasta un diámetro de casi 2 millones de años-luz[12][13] La Vía Láctea tiene varias galaxias satélite y forma parte del Grupo Local de galaxias, que forman parte del Supercúmulo de Virgo, que a su vez es un componente del Supercúmulo de Laniakea[25][26].

Se estima que contiene entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas[27][28] y al menos ese número de planetas[29][30] El Sistema Solar se encuentra a un radio de unos 27.000 años luz del Centro Galáctico,[3] en el borde interior del Brazo de Orión, una de las concentraciones de gas y polvo en forma de espiral. Las estrellas situadas en los 10.000 años-luz más internos forman una protuberancia y una o varias barras que irradian desde la protuberancia. El centro galáctico es una intensa fuente de radio conocida como Sagitario A*, un agujero negro supermasivo de 4,100 (± 0,034) millones de masas solares. Las estrellas y los gases que se encuentran a una amplia gama de distancias del centro galáctico orbitan a unos 220 kilómetros por segundo. La velocidad de rotación constante parece contradecir las leyes de la dinámica kepleriana y sugiere que gran parte (alrededor del 90%)[31][32] de la masa de la Vía Láctea es invisible para los telescopios, ya que no emite ni absorbe radiación electromagnética. El período de rotación es de unos 240 millones de años en el radio del Sol[17]. La Vía Láctea en su conjunto se mueve a una velocidad de aproximadamente 600 km por segundo con respecto a los marcos de referencia extragalácticos. Las estrellas más antiguas de la Vía Láctea son casi tan antiguas como el propio Universo, por lo que probablemente se formaron poco después de la Edad Media del Big Bang[34].

¿qué tamaño tiene la vía láctea?

Aparte de nuestro Sol, hay muchos otros tipos de estrellas ahí fuera, pero ¿cuántas estrellas hay en la Vía Láctea en total? Parece que nuestra Vía Láctea contiene al menos 100.000 millones de estrellas, mientras que otros cálculos más precisos sitúan los resultados en 250.000 millones de estrellas +/- 150.000 millones.

Los agujeros negros son estrellas muertas, por lo que también cuentan, y hay al menos 100 millones de agujeros negros en nuestra galaxia, la Vía Láctea. Si tenemos en cuenta que nuestra galaxia se extiende a lo largo de más de 100.000 años luz, quién sabe cuántas estrellas hay en realidad.

Si tenemos en cuenta que nuestra galaxia, la Vía Láctea, es sólo una galaxia de tamaño medio, y que contiene más de 100.000 millones de estrellas, quién sabe cómo se alinearán estos números, sobre todo porque las galaxias más grandes, como la galaxia de Rubin, contienen más de un billón de estrellas.

Pero ahí no acaba la cosa, ya que estimaciones recientes concluyen que no hay sólo 100.000 millones de galaxias en nuestro Universo, sino más de 2 billones de galaxias, por lo que se puede tirar la calculadora.

Algunas de las galaxias más pequeñas contienen al menos 50 millones de estrellas, pero en promedio, una galaxia tendrá al menos 100 millones de estrellas. Esta conclusión se basa en los cálculos realizados sobre la masa de las galaxias en general.

Galaxia elíptica

¿Alguna vez ha mirado al cielo nocturno y se ha preguntado cuántas estrellas hay en el espacio? Esta pregunta ha fascinado a científicos, filósofos, músicos y soñadores de todos los tiempos.

Si mira al cielo en una noche clara, lejos del resplandor de las luces de la calle, podrá ver unos cuantos miles de estrellas individuales a simple vista. Con un modesto telescopio de aficionado se pueden ver millones de estrellas más. Las estrellas no están dispersas por el espacio, sino que están reunidas en grandes grupos conocidos como galaxias. El Sol pertenece a una galaxia llamada Vía Láctea. Los astrónomos calculan que sólo en la Vía Láctea hay unos 100.000 millones de estrellas. Fuera de ella, ¡también hay millones y millones de otras galaxias!

En 1995, una imagen del telescopio espacial Hubble (HST) sugirió que la formación de estrellas había alcanzado un pico hace aproximadamente siete mil millones de años. La imagen del Campo Profundo del Hubble fue tomada en longitudes de onda ópticas y ahora hay pruebas de que gran parte de la formación estelar temprana estaba oculta por gruesas nubes de polvo. Las nubes de polvo bloquean la visión de las estrellas y convierten su luz en radiación infrarroja, haciéndolas invisibles para el HST. Pero Herschel pudo asomarse a este Universo antes oculto en longitudes de onda infrarrojas, revelando muchas más estrellas de las que se habían visto antes.Pronto se lanzará Gaia, que estudiará mil millones de estrellas en nuestra Vía Láctea. Se basará en el legado de la misión Hipparchus, que determinó las posiciones de más de cien mil estrellas con gran precisión, y de más de un millón de estrellas con menor precisión.Gaia monitorizará cada una de sus mil millones de estrellas objetivo 70 veces durante un período de cinco años, registrando con precisión sus posiciones, distancias, movimientos y cambios de brillo. Gracias a misiones como ésta, estamos un paso más cerca de proporcionar una estimación más fiable a esa pregunta que se hace tan a menudo: «¿Cuántas estrellas hay en el Universo?»