Cuando morimos a donde vamos cientificamente

Al morir, ¿se vuelve a ser un bebé?

En las últimas horas antes de una muerte natural esperada, muchas personas entran en un periodo de falta de respuesta, durante el cual ya no responden a su entorno externo. Los informes anecdóticos de experiencias cercanas a la muerte suelen incluir relatos en los que la persona moribunda oye ruidos inusuales o se pronuncia sobre su muerte.

En un estudio pionero publicado en junio de 2020 en Scientific Reports, los neurocientíficos aportaron la primera prueba empírica de que algunas personas pueden seguir oyendo mientras se encuentran en un estado de falta de respuesta horas antes de morir. Utilizando índices de EEG, neurocientíficos de la Universidad de la Columbia Británica midieron la actividad eléctrica del cerebro de pacientes de hospicio del Hospital St. John’s cuando estaban conscientes y cuando dejaron de responder. También se utilizó un grupo de control de participantes jóvenes y sanos. Los investigadores controlaron las respuestas cerebrales a los tonos y descubrieron que el sistema auditivo de los pacientes moribundos respondía de forma similar al de los grupos de control jóvenes y sanos a pocas horas del final de la vida. Llegaron a la conclusión de que el cerebro de los moribundos responde a los tonos sonoros incluso durante el estado de inconsciencia y que el oído es el último sentido en desaparecer en el proceso de la muerte.

Lo que sucede cuando uno muere inesperadamente

Un joven Ernest Hemingway, gravemente herido por la explosión de un proyectil en un campo de batalla de la Primera Guerra Mundial, escribió en una carta a su casa que «morir es algo muy sencillo. He contemplado la muerte, y realmente lo sé. Si hubiera muerto habría sido muy fácil para mí. Lo más fácil que he hecho nunca».

Años más tarde, Hemingway adaptó su propia experiencia -la del alma que abandona el cuerpo, emprende el vuelo y luego regresa- para su famoso relato «Las nieves del Kilimanjaro», sobre un safari africano que sale desastrosamente mal. El protagonista, afectado por la gangrena, sabe que se está muriendo. De repente, su dolor se desvanece y Compie, un piloto de la selva, llega para rescatarlo. Los dos despegan y vuelan juntos a través de una tormenta con una lluvia tan espesa «que parecía volar a través de una cascada» hasta que el avión sale a la luz: ante ellos, «increíblemente blanca bajo el sol, estaba la cima cuadrada del Kilimanjaro». Y entonces supo que allí era donde iba». La descripción abarca elementos de una clásica experiencia cercana a la muerte: la oscuridad, el cese del dolor, la salida a la luz y luego una sensación de paz.

Qué pasa después de morir qué se ve

Tradicionalmente, el final de la vida se ha determinado con la detención del corazón y la respiración, lo que se conoce como muerte cardiopulmonar. Sin embargo, las técnicas de reanimación han difuminado este límite. En la década de 1950 se empezó a introducir en la práctica clínica el concepto de muerte cerebral. El hecho de que los sistemas de soporte vital permitan mantener artificialmente la circulación sanguínea sin actividad cerebral, pero no lo contrario, ha llevado a que hoy en día «exista un amplio consenso, al menos en el mundo occidental, de que la muerte humana es, en última instancia, la muerte del cerebro», según Giuseppe Citerio, profesor de Anestesia y Cuidados Intensivos de la Universidad Bicocca de Milán (Italia).

Pero el caso no está cerrado. Como señaló Citerio en la conferencia anual de Euroanestesia celebrada el pasado mes de junio en Ginebra (Suiza), la muerte cerebral carece aún de una definición universal, a pesar de los esfuerzos de la Organización Mundial de la Salud por desarrollar criterios precisos. «Muchas de las controversias que rodean la determinación de la muerte por criterios neurológicos no se han resuelto», dijo Citerio.

Cuando una persona muere, tiene 7 minutos

Las grabaciones de estas charlas ya están disponibles en nuestro canal de YouTube. Para ver las charlas de Kari Northey y el Dr. Paul Offit haga clic aquí, y para ver las charlas de la Dra. Lesley Fellows y el Dr. Joe Schwarcz haga clic aquí.

La vida de un funerario está dominada por la muerte. Naturalmente, surgen preguntas sobre el embalsamamiento, la descomposición del cuerpo y la incineración. Pero los curiosos también se interesan por los diversos cosméticos y otros materiales que permiten que los cuerpos dañados queden presentables para la vista. Luego están las preguntas esotéricas sobre las uñas que crecen después de la muerte, los cuerpos que emiten sonidos inusuales o, sorprendentemente, que se sientan. Cualquiera que haya pasado años en el negocio funerario tiene un montón de historias.

Nuestros cerebros están en constante acción, siguen desarrollándose y cambiando a lo largo de nuestra vida. El cerebro puede ser notablemente resistente, incluso frente a los desafíos crónicos de la salud, pero requiere ayuda a través de la gestión adecuada de los factores de estilo de vida como el ejercicio, evitar el tabaquismo, y la gestión de las condiciones como la diabetes y la hipertensión. Abordar factores sociales como la pobreza, la desigualdad, la estigmatización y la soledad es mucho más importante para promover la salud cerebral que los suplementos vitamínicos o los crucigramas. Es mucho lo que se puede hacer para optimizar la salud del cerebro a medida que el número de días que tenemos por detrás empieza a superar a los que tenemos por delante.