Economia de guerra primera guerra mundial

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La Primera Guerra Mundial trajo prosperidad a corto plazo a Terranova y Labrador, pero dañó su economía a largo plazo al aumentar la deuda pública. Cuando las naciones en guerra redujeron su participación en la pesca del bacalao, las condiciones del mercado y los beneficios mejoraron en la pesca de Terranova y Labrador. Las industrias forestal y minera también se beneficiaron de la demanda de madera y de las exportaciones de mineral de hierro en tiempos de guerra. En 1916, el gobierno registró su primer superávit financiero en años y continuó haciéndolo mientras duraron las hostilidades. El empleo era abundante, los salarios buenos y los residentes disfrutaban de un alto nivel de vida.

Sin embargo, Terranova y Labrador también gastó mucho durante la guerra para reunir, entrenar y equipar a las fuerzas militares de tierra y mar. Sus contribuciones al esfuerzo bélico ascendieron a unos 35 millones de dólares y aumentaron la deuda pública de 30,5 millones antes de la guerra a 42 millones en 1919. Para entonces, sólo el pago de los intereses de la deuda pública absorbía casi una cuarta parte de los ingresos nacionales anuales. Los tiempos de paz trajeron consigo cargas financieras adicionales, ya que Francia, Noruega y otros países volvieron al comercio pesquero y compitieron con Terranova y Labrador por el acceso a los recursos y los mercados. La caída de los precios del pescado y la depresión mundial de posguerra agravaron la situación y convirtieron las décadas de 1920 y 1930 en una época de enormes dificultades económicas para el país.

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La historia económica de la Primera Guerra Mundial abarca los métodos utilizados por la Primera Guerra Mundial (1914-1918), así como las cuestiones relacionadas con la posguerra, como las deudas de guerra y las reparaciones. También cubre la movilización económica de la mano de obra, la industria y la agricultura que condujo al fracaso económico. Trata de la guerra económica, como el bloqueo de Alemania, y de algunas cuestiones estrechamente relacionadas con la economía, como las cuestiones militares del transporte. Para una perspectiva más amplia, véase El frente interno durante la Primera Guerra Mundial.

Todas las potencias en 1914 esperaban una guerra corta; ninguna había hecho preparativos económicos para una guerra larga, como el almacenamiento de alimentos o de materias primas críticas. Cuanto más duraba la guerra, más ventajas tenían los Aliados, con sus economías más grandes, más profundas y más versátiles y un mejor acceso a los suministros mundiales. Como concluyen Stephen Broadberry y Mark Harrison, una vez que el estancamiento se estableció a finales de 1914: «La mayor capacidad de los Aliados para asumir riesgos, absorber el coste de los errores, reponer las pérdidas y acumular una abrumadora superioridad cuantitativa debería haber acabado por inclinar la balanza en contra de Alemania»[1].

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La Primera Guerra Mundial fue un conflicto global que pilló a la mayoría de los participantes mal preparados para las exigencias de la guerra total. La movilización económica, más allá de las necesidades iniciales de las tropas, supuso el aumento de la producción de armas y municiones, la expansión de la presión por las materias primas, la movilización de trabajadores industriales y agrícolas para la economía de guerra y la asignación de alimentos y otros recursos en función de las necesidades del estado de guerra. Discutimos el papel de la organización y la capacidad para hacer frente a la escasez de recursos y a los potenciales de producción. También ilustramos la escasez inducida por la guerra y sus consecuencias utilizando a Alemania como caso de estudio de estos procesos.

Con el estallido de la guerra en 1914, el desarrollo económico mundial y la integración se interrumpieron y retrocedieron, y los patrones regionales se vieron gravemente distorsionados por los combates, las migraciones y el rediseño de las fronteras. La economía mundial se fragmentó y sus unidades nacionales iniciaron su deriva hacia la autosuficiencia y la autarquía. Las naciones europeas, principales beligerantes en el conflicto, experimentaron transformaciones masivas que implicaron una amplia regulación estatal, la sustitución de los mecanismos de mercado por una administración de funcionarios estatales y el crecimiento de la tecnocracia. Estos cambios anticiparon el surgimiento de las economías dirigidas por el Estado de tipo comunista y fascista, así como un montón de nuevas democracias, en el periodo de entreguerras. Cuando la guerra terminó en 1918, el diseño institucional de la mayoría de las economías europeas era drásticamente diferente en comparación con lo que había existido antes de la guerra.

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¿Qué peso tienen los factores económicos en la lucha por el poder mundial? Para explicar el resultado de la Primera Guerra Mundial, los historiadores económicos destacan la naturaleza cada vez más mecanizada de la guerra, librada durante años por fuerzas masivas. Hacen hincapié en aspectos como el número de tanques, cañones, barcos, aviones y municiones, o los índices agregados de producción de municiones. Los historiadores militares objetan que esto no deja espacio para factores como el liderazgo, la disciplina, el heroísmo o la villanía.

Algunos historiadores económicos destacan la importancia del tamaño. Ferguson (1998) sostiene que, dada la abrumadora ventaja de tamaño de los Aliados en términos de población y producción en 1914, el resultado de la Primera Guerra Mundial era inevitable. También concluye que, dada la magnitud de su ventaja, los Aliados deberían haber ganado rápidamente. Considera que los Aliados desaprovecharon su ventaja debido a una mala gestión, y que los factores económicos sólo entraron en juego cuando ya había pasado mucho tiempo.

Pero tanto la calidad como la cantidad de los recursos nacionales eran importantes. El principal factor de calidad fue el nivel de desarrollo en tiempos de paz, que puede medirse por la renta real media per cápita. Los países más ricos podían movilizar la producción, las finanzas públicas, los soldados y las armas en desproporción con su tamaño económico; el nivel de desarrollo actuaba como multiplicador del tamaño. Para Gran Bretaña, el control del vasto pero empobrecido territorio de la India importaba poco en comparación con el acceso a los ricos mercados de Estados Unidos.