Ejercicios para trabajar la memoria en personas mayores

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Los rompecabezas, los crucigramas, el ajedrez y otros juegos de resolución de problemas y de memoria que estimulan el cerebro no son solo divertidos: pueden producir beneficios duraderos. Un estudio de 2014 descubrió que los ejercicios cerebrales ayudaban a los adultos mayores a mantener la capacidad de razonamiento y la velocidad de la cognición 10 años después de que finalizara el periodo de investigación.

Un ejercicio cerebral es cualquier actividad que ponga en marcha sus habilidades cognitivas. Los juegos cerebrales en línea son muy populares y ofrecen una amplia variedad de ejercicios imaginativos diseñados para desafiar la memoria, la concentración y las habilidades de resolución de problemas, pero los juegos táctiles como el bingo y los rompecabezas y los pasatiempos como la construcción de maquetas también estimulan importantes tipos de habilidades de memoria. La clave es que deben ser difíciles, pero no demasiado.

«Es importante realizar actividades que supongan un reto mental y que permitan aprender y mejorar constantemente», dice la doctora Denise Park, profesora y directora de investigación del Centro de Longevidad Vital de la Facultad de Ciencias del Comportamiento de la Universidad de Texas en Dallas.

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La pérdida de memoria es una queja común entre las personas mayores y sus cuidadores. La buena noticia es que hay formas fáciles de mejorar la memoria que no son caras ni requieren mucho tiempo. A continuación se indican los pasos que puede dar para ayudar a conservar e incluso mejorar la memoria.

Dormir suficientes horas puede no parecer una «cura» para la pérdida de memoria. Pero, según la Fundación Nacional del Sueño, el sueño desencadena cambios en el cerebro que solidifican los recuerdos. También refuerza las conexiones entre las células cerebrales y ayuda a transferir los recuerdos de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo. Esto significa que es más probable que los nuevos recuerdos que crean los mayores permanezcan con ellos.

Otra parte del sueño que ayuda a la memoria de los mayores es mantener sus horas de sueño lo más tranquilas posible. Los estudios demuestran que si el sueño de un anciano se interrumpe más de un par de veces en una noche, no puede concentrar la atención tan bien cuando está despierto y, por lo tanto, no puede recordar lo que ha aprendido. Del mismo modo, con el sueño interrumpido, los recuerdos recientes de la persona mayor quedan fragmentados. No pueden unir las piezas tan bien y por lo tanto no pueden recordar claramente lo que aprendieron.

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Un nuevo estudio realizado en adultos mayores demuestra que caminar a paso ligero puede aumentar el tamaño de una región del cerebro implicada en la formación de la memoria. El hallazgo sugiere que el ejercicio físico moderado puede ayudar a proteger el cerebro a medida que envejecemos.

La región del cerebro llamada hipocampo empieza a reducirse en los adultos mayores como parte del proceso normal de envejecimiento. Esto puede contribuir al olvido, la pérdida de memoria y el aumento del riesgo de demencia. Se sabe que el ejercicio físico está asociado al aumento del tamaño del hipocampo y a la mejora de la capacidad cognitiva. Sin embargo, no estaba claro cómo podía afectar el ejercicio a las personas que ya habían sufrido cierto deterioro del hipocampo como consecuencia del envejecimiento.

La resonancia magnética mostró que, al cabo de un año, el grupo de ejercicio aeróbico tenía un aumento medio del 2% en el volumen del hipocampo. Los del otro grupo seguían mostrando una disminución del volumen del hipocampo, de media un 1,4%. Aunque ambos grupos mostraron una mejora en las pruebas de memoria espacial, hubo una correlación significativa entre el aumento del tamaño del hipocampo y la mejora del rendimiento de la memoria sólo para los del grupo que caminaba.